"H5" verwijst naar het type hemagglutinine in de eiwitmantel en "N1" naar het type neuraminidase. Het betreft in beide gevallen antigenen die een rol spelen bij respectievelijk binding aan de celwand en het loskomen van nieuw geproduceerde virussen uit een geïnfecteerde cel.

Sinds begin 2004 zijn er ruim 60 mensen gedood door het vogelpestvirus in Thailand, Cambodja, Vietnam, China en Indonesie.

Op 6 februari 2004 maakte de FAO, de voedsel- en landbouworganisatie van de Verenigde Naties, bekend dat onderzoekers in Vietnam sporen hebben gevonden van H5N1 bij varkens.

Op 16 februari 2004 werd in Bangkok, Thailand bekend gemaakt dat op 27 januari een luipaard aan een infectie met het H5N1-virus was bezweken en dat een tijger herstellende was van hetzelfde virus.

In 2005 was er een massale uitbraak van het H5N1-virus onder trekvogels aan het Qinghai-meer in Zuid-China. De Chinese overheid geeft weinig medewerking aan het onderzoek. Het virus hier was de H5N1 RK7 variant, de meest agressieve tot op heden. Deze kan worden overgedragen van vogels op mensen en van mensen op mensen. Het kan echter niet worden overgedragen van mensen op vogels.

In oktober 2005 werd het H5N1-virus ontdekt bij vogels in Turkije en Roemenië.

De diagnose van besmetting met het virus is complex en de incubatietijd is zeer kort.